Атака 15 сентября 1916 года к северу от р.Соммы и юго-западу от Бапома была последней попыткой англичан достичь успеха в крупной операции, начатой еще 1 июля. К началу сентября 3-я и 4-я анг­лийские и 6-я французская армии, насту­павшие на фронте в 70 км, продвинулись в глубь немецкой обороны в среднем на 2 км, максимально— на 8. Только в пер­вый день наступления англичане потеря­ли около 20 000 убитыми и 40 000 ране­ными. С 3 по 7 сентября ценой больших потерь британские войска продвинулись на фронте 2 км на глубину 1,6 км.

Несмотря на возражения танковых ко­мандиров, считавших необходимым на­копить большее количество машин и применить их не раньше весны 1917 года, английское верховное командова­ние во Франции требовало присылки танков. 13 августа из Тэтфорда отпра­вили первые 12 танков роты С, а к концу августа близ Абвиля скопилось 50 бое­вых машин. Танки распределили между корпусами 4-й и Резервной армий. В период с 7 по 10 сентября было направ­лено к передовой 49 машин. Движение происходило ночами, по изрытой мест­ности, без разведки маршрута, и 17 тан­ков застряли на марше.

Целью атаки 4-й армии против пози­ций 1-й германской армии был захват деревень МорвальЛеБеф, Гведекур и Флер. Танки планировали направить на наиболее укрепленные пункты группами по 2 — 3 машины. Пушечные против пу­леметов противника, пулеметные — про­тив живой силы. Танки должны были пой­ти в атаку на 5 минут раньше пехоты, дабы она не попала под огонь, который против­ник непременно обрушит на танки.

15 сентября в 5.30 утра 32 танка МкI пошли в атаку: 9 — впереди пехоты, 9 — действовали отдельно, 9 — застряли, у 5 — отказали двигатели. На участках III и XIV корпусов и Резервной армии танки успе­ха не имели. В полосе XV корпуса 12 из 17 машин достигли германских окопов, 11 — преодолели их, 9 — с ходу захвати­ли деревню флер. Первым вошел в де­ревню танк-«самец» D17 «Диннакен» лей­тенанта Хасти — видимо, его и увидел британский пилот, свидетельство которо­го приводилось выше. Один танк, встав над окопом, очистил его огнем. Следом двинулась пехота и вошла в Гведекур; один из прорвавшихся в селение танков уничтожил 77-мм орудие, но был сразу подбит и загорелся, из экипажа выжили только двое. В ходе боя по разным при­чинам вышли из строя 10 МкI, 7 — полу­чили незначительные повреждения.

Внезапность применения новой техни­ки принесла успех — за 5 часов с неболь­шими потерями англичане захватили уча­сток в 5 км по фронту и до 5 км в глубину, были взяты пункты, которые до того бе­зуспешно атаковали в течение 35 дней. Танки «протаранили» первую линию око­пов и отвлекли на себя огонь германских пулеметов. Сообщения об их действиях стали сенсацией мировой прессы — пока не пришли первые фотографии, издания всех стран помещали самые фантастичес­кие рисунки «новейшего типа бронеавто­мобиля». Утверждение, что «новое бое­вое средство преждевременно раскрыли противнику», не совсем верно — герман­ское командование долго не могло оце­нить его значения.

В следующий бой танки пошли 25 и 26 сентября у Гведекура и Ле Сара: 5 из нихбыли приданы 4-й армии и 8 — Резервной. Из 13 машин 9 сразу застряли в воронках от снарядов, остальные помогли 110-й пехотной бригаде овладеть Тиепвалем. Удачно действовал танк-«самка» к юго-западу от Гведекура во взаимодействии с пехотинцами-гранатометчиками — это был один из первых важных шагов в фор­мировании тактики танковых войск. Танк и пехота менее чем за час захватили око­ло 1350 м укрепленной траншеи и выну­дили сдаться в плен 370 немецких сол­дат. В германской армии поселился стой­кий синдром — «танкобоязнь».

Это красноречиво свидетельствует о том, что первое применение танков дало в основном психологический эффект. Вскоре он стал работать против англи­чан. На какое-то время фронтовые ко­мандиры решили, что танки должны спо­собствовать успеху одним своим присут­ствием. Это привело к цепи неудач и разочарований.

В марте 1917 года немцы отвели вой­ска на линию «Зигфрида» (союзники име­новали ее «линией Гинденбурга»). Что­бы повысить здесь темпы наступления, командование потребовало участия двух танковых батальонов, которые должны были помочь пехоте в прорыве позиций и расчистить кавалерии дорогу до Камбрэ. Наступление под Аррасом англичане повели привычным для позиционной вой­ны способом — начавшаяся 7 апреля арт­подготовка длилась двое суток. Только 9 апреля войска пошли в атаку. В ней уча­ствовали 60 танков МкI, МкII и МкIII. Плотность составляла 1,3 танка на 1 км фронта (на направлении главного удара 6 — 8 единиц). Танки действовали груп­пами от 2 до 8 машин, нередко застревали, не доходя до исходных позиций. Так, накануне атаки несколько танков провалились в болото. На фронте 1-й армии танки завязли в 500 м перед гер­манскими окопами. Те, что смогли пре­одолеть распутицу, выполнили свою за­дачу, но их местный прорыв не был развит. Танки прошли через немецкие окопы, но пехота либо не использовала их успех, либо продвигалась в другом направлении. Неудача была закономер­на — дождь, слабый оттаявший весенний грунт, к тому же изрытый снарядами, крайне ограничивали проходимость, а двухдневная артподготовка лишила ата­ку внезапности. На один танк приходи­лось 10 германских орудий, кроме того, они поражались бронебойными пулями, попадали в ловушки — «волчьи ямы».

Не слишком удачной была и атака 11 апреля. Медленно двигавшиеся по заснеженной равнине английские танки становились легкой добычей немецкой артиллерии. Два из них германцы за­хватили. В этом бою танки работали не только как подвижный щит, но и как «штурмовая артиллерия»: 4 боевые ма­шины, ведя интенсивный огонь, двину­лись вдоль вражеских окопов, атакова­ли деревню Винкур, но, не поддержан­ные пехотой, вернулись на исходные позиции. Три танка вошли без сопровож­дения пехоты в деревню Монши, где были подбиты огнем своей же артилле­рии — танкистов просто не предупреди­ли, что начало артобстрела и атаки пе­хоты перенесли на 2 часа. К 28 апреля англичане в нескольких местах незначи­тельно вклинились в «линию Зигфрида». Тем не менее, командование отметило «отличную работу танков», которые «спасли много жизней».

Ранним утром 7 июня 1917 года 2-я британская армия начала наступление во Фландрии у Мессина и к западу от Курт-ре и Руле с целью «срезать» 15-км дугу германского фронта. Офицеры «тяжело­го отряда» (так вплоть до 28 июня 1917 года именовался Танковый корпус) уже не один месяц вели здесь разведку мест­ности. В этот район были переброшены 76 танков МкIV и 14 танков снабжения МкI. В сборных пунктах их маскировали под кронами деревьев и навесами, боронами уничтожали следы от гусениц. В первом эшелоне впереди пехоты шли 36 машин, средняя плотность составляла 6 единиц на 1 км. Они должны были атако­вать последнюю линию окопов, подойдя к ней под прикрытием артиллерии. Во второй фазе боя участвовали 22 уцелев­ших МкIV, которые отразили несколько контратак. Две машины, увязнув у фер­мы Джой, работали всю ночь как артил­лерийские форты. Успех был достигнут, но не столько за счет танков, сколько за счет артиллерии и взрыва под передо­выми германскими позициями 19 мощ­ных минных горнов.

Развить наступление 2-й армии не удалось —5-я английская армия нанес­ла главный удар только 31 июля (третье сражение на Ипре). Снова была долгая — 16 суток — артподготовка. И без того сложную для продвижения танков забо­лоченную местность изуродовало ворон­ками от взрывов. В ряде мест движение было возможно только по насыпным до­рогам и гатям. Артподготовка разруши­ла дренажную систему и окончательно превратила большую часть местности в грязное месиво. Атака, в которой уча­ствовали 216 танков трех бригад, нача­лась в 3.50 утра, но в середине дня остановилась из-за дождя — «сухопутные корабли» утопали в грязи по спонсоны, балки самовытаскивания не помогали. Продвигаясь в колоннах с черепашьей скоростью, танки несли большие поте­ри от артогня. Наступление захлебну­лось. В ходе этого боя произошли два любопытных и еще не типичных на тот момент эпизода в применении танков: командиру танка G7 пришлось снять пу­лемет «Льюис» и открыть из него огонь по германским самолетам, пытавшимся обстреливать танк с малой высоты, а танк G26 того же батальона сыграл роль кабелеукладчика, помогая связистам проложить телефонную линию.

19 августа 11 танков совместно с 48-й пехотной дивизией под прикрытием ды­мовой завесы атаковали позицию, при­крытую бетонными блокгаузами. 3 маши­ны увязли, но 8 беспрепятственно обошли 4 блокгауза и в упор обстреляли их вхо­ды. Успех был полным, причем здесь ска­зался и страх гарнизонов перед танками — немцы боялись, что танки вооружены ог­неметами.

После фактического провала операции большинство танков отвели в тыл на ремонт. Оставшиеся МкIV 1-й бригады уча­ствовали в 11 боях с 20 августа по 9 ок­тября, в основном на фронте XVIII корпу­са. 22 августа у фермы Галлиполи один аварийный танк, действуя как «форт», 8 часов сдерживал противника огнем, 4 ок­тября танки помогли атаке пехоты на Поелькаппель, причем командир корпуса отмечал прежде всего их моральное воз­действие на неприятеля.

Для обхода северного германского фланга планировалась десантная опера­ция с участием танков вблизи Мидделькерке. Предполагалось морем доставлять МкIV на больших (длиной до 200 м) паро­мах и высаживать их под прикрытием ды­мовой завесы и артогня кораблей. Для преодоления бетонного эскарпа на бере­гу на носовой части каждого танка долж­на была перевозиться сходня-аппарель с деревянным настилом, а на каждый вто­рой трак гусениц предполагалось крепить деревянные бруски против скольжения. Танки-«самки» должны были нести лебед­ки. Экипажи прошли соответствующее обучение в Мерлимоне, но операция не состоялась из-за общего провала третьего сражения на Ипре.

Самым убедительным подтверждени­ем эффективности применения танков стало сражение у Камбрэ. Осенью 1917 года Танковый корпус получил возмож­ность применить новый вид боевой тех­ники должным образом и преодолеть скепсис командования и «старых» родов войск. Участок наступления был еще ле­том указан в докладе начальника штаба корпуса полковника Фуллера. Район Камбрэ с выдающимся в сторону гер­манцев фронтом располагал развитыми путями сообщения, местность в целом была проходимой для танков. Серьез­ным препятствием служил только канал реки Шельды.

Оборона немцев на линии «Зигфрида» была хорошо подготовлена. Так, главная позиция имела глубину 5 — 7 км, состоя­ла из 2 — 3 сплошных линий окопов, при­крытых проволочными заграждениями до 50 м в глубину, гнезд сопротивления с хорошим обстрелом и блиндажей. Первая линия окопов в целях противотанковой обороны была уширена до 3,5 м. Опор­ными пунктами служили высоты, селения, участки леса.

Замысел английского командования состоял в том, чтобы внезапным ударом большого количества танков совместно с пехотой 3-й армии при мощной поддерж­ке артиллерии и авиации прорвать фронт 2-й германской армии на узком участке между Сен-Кантенским и Северным ка-налами, а затем конницей и пехотой раз­вить прорыв и овладеть в оперативной глубине городом Камбрэ, лесом Бурлон, переправами через канал Сенси.

Дальше