В 1921 году пять французских фирм получили предложение разработать на конкурсной основе проект нового тяжелого танка сопровождения пехоты, вооружение которого должно было состоять из 47- или 75-мм пушки, установленной в корпусе. Через четыре года были готовы и представлены военному руководству четыре проекта. После таких же, как и разработка, неспешных раздумий, еще три года спустя фирмы РАМН, FCM и Renault получили заказ на изготовление прототипов. Последние были готовы к 1931 году и получили обозначение Char В. Наконец в 1934 году фирма Renault получила заказ на первые 7 серийных машин под обозначением В1.

Имея боевую массу 25 т, танк развивал максимальную скорость 24 км/ч. Вооружение состояло из 75-мм короткоствольной (длина ствола 17,1 клб) пушки SA-35 в лобовом листе корпуса, 47-мм пушки SA-34 в башне и четырех 7,5-мм пулеметов. В экипаж танка входили 4 человека, что для боевой машины со столь разнообразным вооружением было явно недостаточно. Поэтому, как и в легких французских танках, члены экипажа были вынуждены совмещать свои обязанности. Водитель являлся одновременно наводчиком 75-мм пушки (наведение по горизонту осуществлялось поворотом всего танка); командир-наводчиком и заряжающим 47-мм орудия; заряжающий (он же наводчик по вертикали) 75-мм пушки был обязан обеспечивать боеприпасами и башенное орудие. Лишь радист выполнял только свои функции. В варианте В1 было изготовлено 35 танков.

С 1937 года на заводах всех трех вышеупомянутых фирм началось производство модификации B1bis. Конструктивно подобный предшествующей модели, этот танк имел более толстую броню, достигшую 56 мм, и массу, возросшую до 32 т. Шестицилиндровый карбюраторный двигатель мощностью 307 л.с. позволял танку развивать максимальную скорость 28 км/ч. Литую башню типа APX-1 заменили новой - APX-4. Основное вооружение осталось прежним, но в башне установили длинноствольную 47-мм пушку SA-35, а количество 7,5-мм пулеметов сократилось до двух.

Механик-водитель располагался в бронированной рубке ближе к левому борту корпуса, собиравшегося из литых деталей, и управлял машиной при помощи рулевого колеса с гидроусилителем. Его 75-мм пушка имела угол возвышения +25 град. и склонения - 15 град. Особенностью этого орудия было наличие вентилятора, отсасывавшего после выстрела пороховые газы из ствола. Боекомплект состоял из 74 осколочно-фугасных выстрелов калибра 75 мм, 50 - калибра 47 мм (осколочно-фугасных и бронебойных) и 5100 патронов к пулеметам.

Двигатель и трансмиссия располагались в кормовой части танка. Несколько архаичной формы ходовая часть, напоминавшая английские танки времен первой мировой войны, состояла из 16 опорных катков (на сторону), направляющего и ведущего колес. 12 опорных катков были сблокированы в три тележки (по 4 катка в каждой), подвешенные на спиральных и пластинчатых рессорах. Три катка были собраны в самостоятельную тележку, расположенную впереди, а один каток, находившийся сзади, имел свою собственную рессору.

До капитуляции Франции было выпущено 342 танка B1bis.

Разработка следующей модификации - B1ter - началась незадолго до начала войны. Этот танк был еще сильнее забронирован и получил пятого члена экипажа - механика. Кроме того, 75-мм пушка имела углы горизонтальной наводки (без поворота танка) по 5 град. на сторону. Таких машин успели изготовить только пять, и в боевых действиях они участия не принимали.

К маю 1940 года В1 и В1bis были сосредоточены в основном в танковых дивизиях и лишь 57 машин находились в прочих подразделениях.

Помимо тяжелых, французская пехота располагала немногочисленными средними танками D1 и D2.

В 1932 - 1935 годах фирма Renault изготовила 160 танков D1, разработанных на рубеже 30-х годов. При массе в 13 т машина была вооружена 47-мм пушкой SA-34 и 7,5-мм пулеметом, установленными в литой башне типа SТ-1. Второй пулемет размещался в корпусе, огонь из него вел механик-водитель. Максимальная скорость движения составляла 18 км/ч.

Еще в процессе серийного производства D1 началась работа по созданию усовершенствованной модели - D2. Этот танк имел лучшую броневую защиту, а 150-сильный шестицилиндровый бензиновый мотор позволял 16-тонной машине развивать скорость на 5 км/ч выше, чем D1. Башню SТ-1 заменили на АРХ-1, такую же, как у танка В1. Вооружение осталось прежним, лишь несколько машин оснастили пушкой SА-35. До 1940 года было выпущено 100 танков D2, что было явно недостаточно.

Еще одним средним французским танком тех лет был S35.

В начале 30-х годов на основе требований, выдвинутых командованием кавалерии, фирма SOMUA разработала проект и изготовила прототип нового танка. После испытаний его приняли на вооружение конницы под обозначением АМС SOMUA АС-3. Однако уже очень скоро эта боевая машина стала основным французским средним танком и была переименована в Char S35.

Хорошо забронированный и вооруженный, S35 имел недостаток, свойственный всем французским танкам тех лет, - одноместную башню, в которой командир танка был вынужден работать за троих.

Корпус танка собирался на болтах из трех литых частей: нижней и двух верхних - передней и задней. Последние стыковались чуть позади башни. Это было слабым местом танка - попадание снаряда в стыковочный шов могло привести к его разрыву. Толщина брони корпуса была весьма внушительной - 41 мм.

Место механика-водителя находилось слева, а радиста - справа. Оба имели смотровые люки с откидывающимися крышками. Для посадки экипажа в танк служила дверь в левом борту корпуса. Кроме того, в днище имелся аварийный люк.

Установленная на S35 литая башня типа APX-4 была идентична башням танков В1bis и D2, но поворачивалась не вручную, а при помощи электромотора. Максимальная толщина ее брони составляла 56 мм. Такой броневой защиты не имел в то время ни один танк в мире! 47-мм пушка SA-35 с начальной скоростью снаряда 760 м/с имела угол возвышения +18 град., склонения -18 град. Кроме нее, в башне размещался 7,5-мм пулемет, шаровая установка которого, защищенная броневой маской, обеспечивала углы наведения по горизонту до 10 град. на сторону. Кроме того, на командирской башенке мог устанавливаться второй, зенитный, пулемет калибра 7,5 мм. Правда, его использование в боевой обстановке было довольно проблематично, поскольку командир машины и без того был слишком занят. Боекомплект состоял из 118 артвыстрелов и 1250 патронов.

Двигатель мощностью 190 л.с. и трансмиссия располагались в кормовой части корпуса. Там же находился и протектированный бензобак. Моторно-трансмиссионное отделение изолировалось от боевого огнестойкой перегородкой. Не слишком мощный для 20-тонной боевой машины двигатель позволял танку развивать максимальную скорость по шоссе до 37 км/ч при запасе хода в 257 км.

Восемь опорных катков (на борт) ходовой части были сблокированы попарно в четыре тележки, подвешенные (тоже попарно) на пластинчатых рессорах. Девятый каток, расположенный сзади, подвешивался индивидуально. Кроме того, имелось два поддерживающих катка. Броневой фальшборт, прикрывавший ходовую часть, мог откидываться вверх, облегчая доступ к последней при техобслуживании и ремонте.

До капитуляции Франции было изготовлено около 500 танков S35. 1-я, 2-я и 3-я легкие механизированные дивизии имели в своем составе по 87 таких танков, 6-я легкая кавалерийская дивизия в Тунисе - 50. Некоторое количество S35 состояло на вооружении танковых дивизий.

В 1940 году начались работы над усовершенствованным вариантом - S40, имевшим двигатель мощностью 220 л.с. и измененную ходовую часть. Этих машин успели изготовить всего несколько штук.

Танк S35, без всякого сомнения, можно считать лучшим французским и одним из лучших в мире танков тех лет. Он был весьма грозным противником для немецких "панцеров". Однако неправильное применение - для мелких тактических операций - не позволило в полной мере проявиться всем его достоинствам.

Впрочем, в равной мере это относится и ко всем остальным французским танкам. Парадоксально, но факт - многочисленный (более 4 тыс. машин) и не старый по возрасту (80% танков были изготовлены после 1935 года) танковый парк французской армии почти никак не проявил себя в бою. И это при том, что немцы имели танков в 1,5 раза меньше.

В чем же причина? Ведь "французы" к тому же превосходили "немцев" в броневой защите и не уступали в вооружении. Правда, на значительной части их легких танков стояли пушки периода первой мировой войны, но около 1300 боевых машин были вооружены отличными 37-мм и 47-мм пушками (75-мм пушка не в счет - она не имела бронебойного снаряда). Аналогичное вооружение имело менее 1000 немецких танков, наступавших на Францию. К тому же снаряды немецких танковых пушек не пробивали толстую броню большинства французских танков. К ощутимому недостатку последних можно отнести невысокую скорость, так как большинство машин предназначалось для поддержки пехоты. Свыше 30 км/ч развивали лишь кавалерийские танки. Тут немцы обладали значительным превосходством. Самым же уязвимым местом всех французских боевых машин, о котором уже не раз упоминалось, была одноместная башня. Командир танка, выполняя обязанности наводчика и заряжающего, начисто был лишен возможности управлять боем. Единственное исключение - легкий танк АМС-35 с двухместной башней АРХ-2. Но их было только 75!

Впрочем, нет смысла разбирать конструктивные недостатки французских танков в поисках причин их поражения. Немцы выиграли кампанию не качеством и не количеством, а тактикой и организацией. Французам нечего было противопоставить германским танковым группам.

Пожалуй, единственным достойным упоминания танковым контрударом французских войск были действия 4-й танковой дивизии у Лаона и Абвиля во второй половине мая 1940 года. Командовал этой дивизией полковник де Голль. Незадолго до начала второй мировой войны из танкиста-теоретика де Голль становится танкистом-практиком: его назначают командиром 507-го танкового полка в Меце. Трудно себе представить, как (почти двухметрового роста!) де Голль умудрялся забираться в тесный танк. Поставив во главу угла боевую подготовку, не жалея ни себя, ни своих подчиненных, он сделал полк образцовым. Именно в это время де Голль получил прозвище "полковник Мотор".

В самом начале войны его назначили командующим танковыми войсками 5-й армии в Эльзасе. Впрочем, это повышение не доставило де Голлю удовольствия: "Несколько десятков танков, которыми я командую, это всего лишь пылинка".

11 мая 1940 года де Голль принимает командование над 4-й танковой дивизией (230 танков: 135 R35, 45 D2 и 50 В1), еще не до конца сформированной и недостаточно отмобилизованной, не имевшей артиллерии. Но уже 15 мая получен приказ: атаковать в районе Лаона, немного севернее Реймса, чтобы дать возможность соединиться отходящим дивизиям 6-й армии. 17 мая де Голль двинул свою дивизию вперед. Опрокидывая немцев, она продвинулась на 20 км и вышла во фланг танковой группы Гудериана.

Судьба столкнула де Голля почти лицом к лицу с генералом Гейнцем Гудерианом, германским танковым теоретиком. Его книга "Внимание, танки!" явилась как бы немецким аналогом книги де Голля "За профессиональную армию". Сам Гудериан, спустя много лет, в своих "Мемуарах солдата" напишет: "Мы были информированы о присутствии 4-й бронетанковой дивизии генерала де Голля, который давал о себе знать с 16 мая... Де Голль не уклонялся от боев и с несколькими отдельными танками 19 мая прорвался на расстояние двух километров от моего командного пункта... Я пережил несколько часов неуверенности".

А вот что написал по этому поводу в своей "Истории второй мировой войны" генерал Типпельскирх: "Активные действия войск генерала де Голля в районе Лаона представляли собой единственную попытку выступить с юга навстречу прорвавшимся немецким войскам".

И Гудериан и Типпельскирх немного ошиблись - де Голль тогда был еще полковником, звание бригадного генерала он получил только 28 мая. В тот день его дивизия атаковала уже на другом участке фронта, близ Абвиля, расположенного на реке Сомме. Немцы вновь отступали, бросая технику и снаряжение. Собственно танковый бой французы выиграли, но... Беспрерывная бомбежка, шквальный огонь артиллерии, как полевой так и зенитной, позволили немцам остановить французов. Дивизия понесла страшные потери. В строю осталось только 34 боеспособных танка. Пополнить же поредевшие ряды танковых батальонов было нечем.

Подвиг 4-й танковой дивизии был не более чем частным успехом, который никак не мог повлиять на исход кампании в целом. Все остальные французские танковые соединения и части действовали в соответствии с "генеральной инструкцией" от 12 августа 1936 года. Предлагавшееся в ней тактическое применение танков свидетельствовало о полном незнании и непонимании действительности. Поразительная недальновидность, проявленная французским военным руководством, недооценившим значение современных средств и методов ведения войны, привела Францию к катастрофе.

Характеристика	S35	B1bis
Год выпуска	1935	1937
Боевая масса, т	19.5	31.5
Экипаж, чел	3	4
Габариты, мм
- длина	5380	6370
- ширина	2120	2500
- высота	2620	2790
Бронирование, мм
- лоб корпуса	36	60
- борт корпуса	41	60
- лоб башни	58	56
- крыша и днище корпуса	20 и 20	25 и 20
Вооружение
- пушка: калибр, тип	47-мм SA-35	75-мм "Шнейдер" 47-мм SA-35
- боекомплект, выстрелов	118	74 и 50
- пулеметы: число х калибр	1 х 7.5-мм	2 х 7.5-мм
- боекомплект, патронов	3000	5100
Двигатель
- тип	Карб. SOMUA	Карб. Renault
- макс. мощность, л.с.	190	300
Скорость максимальная, км/ч	37	28
Запас топлива, л	410	400
Запас хода по шоссе, км	260	180
Среднее удельное давление на грунт, кГс/см2	260	180