Легкие танки БТ ("быстроходный танк") начали поступать на вооружение Красной Армии в 1931 г. Их главная особенность - колесно-гусеничный движитель. Для движения на колесах гусеницы снимались, а задние опорные катки становились ведущими колесами. Привод к ним осуществлялся от трансмиссии через специальные бортовые шестеренчатые передачи - гитары, а управление поворотом - передними колесами от руля. Переход с одного движителя на другой занимал примерно 30 мин.

В процессе выпуска танки БТ неоднократно модернизировались с целью повышения боевых свойств. Отдельные серии отличались друг от друга главным образом вооружением и моторными установками. Общая компоновка всех танков БТ была следующей: в носу - отделение управления, в середине - боевое отделение, в корме - двигатель и трансмиссия.

В рассматриваемый период таких быстроходных боевых машин не имела ни одна армия мира.

Легкий танк БТ-2 (1931 г.). Первые танки серии БТ, созданные осенью 1931 г., имели марку БТ-2. В этом же году три такие машины участвовали в военном параде на Красной площади.

На первых образцах танков, выпускавшихся до 1933 г. в нескольких вариантах, в башне была спаренная установка двух пулеметов. На второй серии в башне устанавливались 37-мм пушка с плечевым упором для наводки в цель и один пулемет ДТ в шаровой установке. Третий вариант танка БТ-2 отличался от второго установкой в башне 45-мм пушки и спаренного с ней пулемета.

На всех вариантах танка БТ-2 устанавливалась цилиндрическая башня, устаревший карбюраторный авиационный двигатель Либерти, четырехступенчатая коробка передач. В качестве механизма поворота применялись бортовые фрикционы с тормозами.

Принципиально новая конструктивная особенность танков БТ-2 - независимая подвеска, характерная применением отдельных упругих элементов (пружин) для каждого опорного катка. Такая подвеска явилась важнейшим условием создания быстроходных боевых машин.

Легкий танк БТ-5 (1933 г.). Дальнейшая работа конструкторов по улучшению боевых свойств машины завершилась созданием танка БТ-5, отличающегося от БТ-2 башней новой конструкции, имеющей большие размеры и кормовую нишу. Вооружили танк 45-мм пушкой и спаренным с ней пулеметом. Боекомплект пушки- 115 выстрелов.

На танке БТ-5 установили карбюраторный авиационный двигатель М-5 отечественного производства, а в связи с увеличением массы машины за счет новой башни и вооружения (до 11,5 т) усилили детали ходовой части.

На командирских машинах БТ-5 устанавливались радиостанция и поручневая антенна на башне, что сократило боекомплект пушки до 72 выстрелов. На небольшой части танков БТ-5А (1934 г.) стояла 76-мм пушка с длиной ствола 16,5 калибра. Эти танки, называемые "артиллерийскими", оказывали огневую поддержку основных атакующих танков, действуя во втором эшелоне.

Легкий танк БТ-7 (1936 г.). Танк БТ-7 образца 1935 г. - это дальнейшее развитие танков БТ. Имея цилиндрическую башню, он отличался от танка БТ-5 усилением броневой защиты, применением сварных соединений броневых листов, отечественного карбюраторного авиационного двигателя М-17Т увеличенной мощности, коробки передач с тремя передачами и ленточных плавающих тормозов, установкой дополнительных топливных баков на надкрылках гусениц, что обеспечило увеличение запаса хода более чем в полтора раза.

Танки БТ-7 с цилиндрической башней были выпущены в небольшом количестве.

Вторая модель танка БТ-7 образца 1936 г., отличающаяся от первой конической башней, была наиболее массовой. В этом танке впервые совершенствуется механизм вертикальной наводки пушки - вводится стабилизация линии прицеливания по вертикали. Один пулемет спаривается с пушкой, а второй устанавливается в нише башни. Боекомплект к пушке-188 выстрелов.

На командирском танке БТ-7, в отличие от линейного, устанавливалась радиостанция, убирался пулемет из ниши башни и уменьшался боекомплект пушки до 132 выстрелов.

Легкий танк БТ-7А (1938 г.). На этом танке так же, как и на танке БТ-5А, стояла 76-мм пушка, а боекомплект к ней составлял 50 выстрелов. Эти танки успешно применялись для поддержки танков БТ-7 и Т-26 в боевых действиях на реке Халхин-Гол в 1939 г.

Командирские танки БТ-7А оборудовались радиостанцией, вследствие чего в них не устанавливался пулемет в нише башни, а боекомплект пушки был уменьшен до 40 выстрелов. На части танков устанавливался зенитный пулемет.

На всех танках, принятых на вооружение до 1939 г., применялись карбюраторные двигатели. Однако в условиях боевой обстановки они были недостаточно экономичны, а самое главное - пожароопасны. Поэтому уже в начале 30-х годов начинаются работы по созданию специального дизеля.

Эти работы закончились в 1938 г., когда на танк БТ-5 в опытном порядке установили быстроходный дизель В-2 - первый в истории специально созданный танковый дизель большой мощности. После успешных испытаний этого танка было принято решение начать в 1939 г. серийное производство танков БТ-7М с дизелем.

Такая машина обладала значительным запасом хода (до 600 км на гусеницах), у нее уменьшилась вероятность возникновения пожара. На вооружении остались 45-мм пушка и спаренный с ней пулемет. Кроме того, все танки БТ-7М имели пулемет в кормовой нише башни и зенитный пулемет.

На всех машинах устанавливались радиостанция и танковое переговорное устройство ТПУ-3.

Производство танков БТ-7М прекратилось весной 1940 г. в связи с переходом на выпуск танков Т-34.