После того, как легкие советские танки Т-26 и БТ-5 были испытаны в огне испанской войны, стало очевидно, что практически все танки Красной Армии как легкие, так и тяжелые нуждаются в усилении бронезащиты. Особое внимание было уделено тяжелым танкам, создание которых началось в 1938 году на двух Ленинградских заводах: на Кировском заводе главный конструктор Ж.Я. Котин разрабатывал СМК (названный так в честь руководителя ленинградских большевиков Сергея Мироновича Кирова), а на ленинградском заводе опытного машиностроения имени Кирова танк Т-100 создавался военным инженером 1-го ранга М.В. Барыковым. Работы велись на конкурсной основе, так как на вооружение нужно было принять только один танк. Начальником группы проектировщиков СМК был определен А.С. Ермолаев. По его проекту вес танка составлял 55 т. Поэтому было решено поставить на него 12-цилиндровый авиационный бензиновый двигатель мощностью 850 л.с. По расчетам двигатель обеспечивал танку максимальную скорость по шоссе 35 км/ч и запас хода 220км.

Создание столь тяжелого танка было делом очень сложным Искали оптимальную форму корпуса и башен, вставал вопрос, делать ли их литыми или же сваривать из броневых плит. Чтобы нагляднее представить себе, как будет выглядеть танк, Котин распорядился сделать его макет из дерева, и через 15 дней он был готов. Хотя на заводе уже создавался танк с протнвоснарядной броней Т-46-5, было очевидно, что новый танк машина необычная. По компоновке первый вариант СМК, имевший три башни больше всего напоминал крейсер. При этом его башни располагались не по продольной оси корпуса, а со смешением - передняя влево, а задняя вправо. Центральная башня была выше концевых и монтировалась на броневом коническом основании. Центральная башня с 76-мм пушкой поворачивалась на 360 градусов. Передняя башня нижнего яруса могла поворачиваться на 270 градусов, а задняя - на 290, благодаря чему "мертвая зона" огня равнялась всего 440 кв/м, т.е. была наименьшей среди всех рассмотренных вариантов. Боекомплект центральной башни составлял 150 выстрелов, а в двух остальных находилось по 300 выстрелов. Все башни имели перископы для наблюдения и прицелы. Экипаж многобашенной машины должен был состоять из 7 человек, что позволяло вести одновременный огонь во всех направлениях.

Танк имел по тем временам действительно надежную броню, не пробивающуюся снарядами 37...40-мм орудий. Корпус и башни делались из катаной брони, максимальная толщина которой спереди и по бортам составляла 60 мм "Крыша" танка была толщиной 20 мм, а дно для защиты от мин сделали толщиной 30 мм. Характерной особенностью машины с тремя башнями являлись скошенные углы носовой части корпуса, которые позднее были использованы на танке КВ-13 и машинах серии ИС.

СМК превосходил тяжелый танк Т-35 в скорости, по запасу хода, проходимости, мог преодолевать подъем в 40 градусов, тогда как для Т-35 крутизна более 15 была пределом. Первоначально танк должен был иметь ту же систему подвески, что и Т-35, но она была не очень надежной и требовала для защиты громоздких и тяжелых броневых экранов. Вот почему уже на раннем этапе проектирования от нее было решено отказаться и впервые в СССР использовать на тяжелом танке торсионную подвеску уже применявшуюся на легких шведских и германских танках.

В таком виде небольшой макет танка из дерева демонстрировался в Кремле 9 декабря 1938 года. Во время просмотра Сталин посчитал заднюю башню излишней (такой же точки зрения был и сам Ж.Я. Котин) и предложил убрать ее, а сэкономленный вес в 3 т использовать на усиление броневой защиты. Кроме того была разрешена работа над однобашенным вариантом будущим танком КВ.

СМК в двухбашенном варианте получил корпус более простой формы, а главная башня - пулемет в задней части. Предусматривалась и установка зенитного пулемета ДА. Сталин считал, что в таком танке обязательно должен быть запас питьевой воды в специальном баке.

Государственные испытания СМК вместе с танками Т-100 и КВ-1 проходили в сентябре 1939 года на подмосковном полигоне в присутствии руководителей советского государства. Хотя танк СМК испытания выдержал, было замечено, что водителям трудно вести тяжелые машины, а командирам сложно управлять огнем двух орудий и пулеметов в двух башнях, Когда 30 ноября 1939 года началась советско-финляндская "зимняя война" выяснилось, что преодоление линии Маннергейма без мощных тяжелых танков будет очень сложной задачей. В этих условиях командование Красной Армии решило испытать новые боевые танки, имевшие противоснарядную броню, непосредственно в боевой обстановке. Для этого на Карельский перешеек были доставлены двухбашенный танк Т-100 и оба кировских танка СМК и КВ. Экипажи машин кроме красноармейцев были укомплектованы добровольцами из числа рабочих, прошедших перед отправкой на фронт боевую подготовку на танковых курсах в Красном селе.

Первый бой новые танки приняли 17 декабря 1939 года во время атаки укрепленного пункта финнов у ДОТа "Великан". СМК легко проломил проволочные заграждения и раздвигал гранитные надолбы Финские артиллеристы вели непрерывный обстрел новых машин, но 37-мм пушки "Бофорс" оказались бессильны перед их толстой броней. На другой день атака повторялась дважды, и каждый раз на помощь пехотным частям приходили СМК, Т-100 и КВ-1. На танке СМК в этом втором бою от одного из попаданий (один из снарядов) заклинил главную башню, но танк продолжал движение и вышел на ровную дорогу. У развилки дорог Кямери-Выборг водитель наехал на замаскированный фугас, и танк подорвался, при этом взрывом повредило ленивец и гусеницу, сорвало болты трансмиссии, было прогнуто днище. Танки КВ и Т-100 стали рядом и прикрыли СМК от обстрела, но починить его силами экипажа было невозможно, также как и сдвинуть с места при помощи танка Т-28. В результате пришлось оставить танк на нейтральной полосе. Известно, что финны пытались отвести СМК в свое расположение, но наша артиллерия поставила вокруг поврежденной машины плотный артиллерийский заслон. Однако финские разведчики сумели все-таки подобраться к танку и снять с него крышку люка. Рассказывая об этом эпизоде. Ж.Я. Котин вспоминал, что перед сборкой танка одной крышки люка не хватило и, так как ждать ее поставки было некогда, мастера Кировского завода изготовили ее сами, использовав для этого ту сталь, что была у них в распоряжении. Ставя импровизированную крышку на люк танка, они надеялись заменить ее как только получат настоящую, броневую, но этого не успели, так что именно эта крышка, как полагал Котин, попала к финнам, а от них к германским конструкторам, получившим неверное представление о составе брони экспериментальных советских танков.

Тяжелый танк СМК оставался в воронке до конца войны, и только с помощью шести танков Т-28 его удалось, сдвинуть с места. Машину отбуксировали на железнодорожную станцию, но там выяснилось, что ее нечем погрузить на ж/д платформу Пришлось разбирать машину на части, грузить их по отдельности и в таком виде отправлять на завод для дальнейших исследований, подтвердивших бесперспективность его дальнейшей разработки.