Военно - политическое руководство Израиля, проводя откровенно экспансионистскую внешнюю политику, значительное внимание уделяет оснащению своих войск новейшими образцами оружия и боевой техники, в первую очередь танками.

До 1980 года на вооружении израильских сухопутных войск состояли танки, разработанные и изготовленные в других странах. Некоторые из этих машин, например американские М48 и английские "Центурион", прошли модернизацию для улучшения боевых характеристик и с целью большей степени приспособления их к специфическим географическим условиям и особенностям ведения боевых действий на данном ТВД. Однако и эти танки не удовлетворяли в достаточной мере требованиям израильского военного командования, и поэтому в начале 70-х годов правительство Израиля одобрило программу национальной разработки танка "Меркава".

В проектировании и изготовлении данной машины участвовали многие израильские предприятия. Привлекались, кроме того, зарубежные специалисты и фирмы. Уже в начале работ выяснилось, что для производства танков "Меркава" израильская промышленность не сможет обеспечить их литыми и катаными броневыми плитами и другими деталями, а также двигателем, трансмиссией и еще многими конструктивными элементами и оборудованием. Как сообщалось в иностранной печати, большая помощь в осуществлении разработки и производства танка была оказана Соединенными Штатами, которые, в частности, на начальном этапе предоставили кредит в размере 120 млн. долларов.

Производство танков "Меркава" (см. цветную вклейку) началось в 1979 году. Отмечается, что до 30 проц. конструктивных элементов машины поступает из-за рубежа. На предприятие, где собираются корпус и башня, поставляются американские двигатель и трансмиссия, 105-мм нарезная пушка (изготовляется по американской лицензии), система управления огнем и средства связи израильского производства.

Согласно требованиям основные усилия разработчиков танка "Меркава" были направлены на обеспечение его максимальной живучести и защиты экипажа. Вследствие этого танк имеет увеличенный по сравнению с сопоставимыми западными образцами боевой вес (60 т) и необычную компоновку. Для усиления защиты экипажа двигатель с трансмиссией расположены в носовой части корпуса и служат таким образом дополнительной преградой для снаряда в случае пробития им лобовой многослойной разнесенной брони, установленной под большим углом наклона. Кроме того, такое размещение моторно-трансмиссионного отделения, как считают израильские специалисты, позволило высвободить значительный забронированный объем кормовой части машины для размещения дополнительного количества боеприпасов. В этом же отсеке при необходимости вместо боеприпасов можно перевозить пехотный десант (до 10 человек) или раненых. Танк (рис. 1) имеет длину по корпусу 7,45 м (с пушкой вперед-8,65 м), ширину 3,7 м и относительно небольшую высоту (по крыше башни 2,65 м). Заостренная от бортов к носовой части форма сварной башни наряду с применением в ее конструкции многослойной брони делают ее малоуязвимой для огня противника.

Впервые танки "Меркава" были применены во время израильской агрессии в Ливане в 1982 году. По мнению зарубежных экспертов, они показали высокую боевую эффективность, в том числе в плане обеспечения защиты экипажей, потери которых оказались наименьшими по сравнению с потерями экипажей танков Других типов. Отмечалось, что этому в определенной степени способствовали наличие на танках "Меркава" современной быстродействующей системы противопожарного оборудования "Спектроникс", в которой используется пламегасящий газ хэлон 1301, а также обеспечение возможности экипажу покидать поврежденную машину через дверь в корме корпуса. Как считают израильские специалисты, по сравнению с выходом через верхние люки использование данной двери уменьшает потери от огня стрелкового оружия, а в отличие от эвакуации через люк в днище корпуса снижается вероятность получения ожогов от разлившегося по дну горящего горючего.

С учетом опыта, полученного в результате применения танка "Меркава" в боевых действиях, израильская промышленность в 1983 году перешла к выпуску модернизированного танка "Меркава" Мк2, который отличается от предшествующей базовой модели (было выпущено около 250 таких машин) усиленной броневой защитой, повышенной проходимостью и увеличенной огневой мощью.

Как сообщается в иностранной печати, в конструкции корпуса танка "Меркава" Мк2 применено усовершенствованное многослойное разнесенное бронирование, в котором межброневое пространство заполняется дизельным топливом. По мнению израильских специалистов, это позволило значительно ослабить эффективность действия кумулятивных боеприпасов. Верхняя часть бортов корпуса имеет внутренний (основной) и наружный (дополнительный) броневые листы, между ними на надгусеничных полках размещены воздухоочиститель, фильтровентиляционная установка, инструменты и запасные части. Введены усовершенствованные бортовые экраны, которые в отличие от прежних не уменьшают маневренности и проходимости танка. На них предусмотрена возможность установки конструкций так называемой "активной" брони с элементами взрывчатого вещества, существенно снижающих эффективность действия кумулятивных боеприпасов. Ранее, как известно из зарубежной прессы, "активная" броня в виде дополнительных коробчатых накладок поверх основных броневых листов корпуса и башни танков М48 и М60 положительно зарекомендовала себя в ходе боев во время агрессии Израиля в Ливане. В нижней части кормы башни по ее периметру подвешены металлические цепи с шарами (рис. 2). Они служат своего рода противокумулятивным экраном, предназначенным для уменьшения поражающего действия кумулятивных снарядов и ПТУР, поскольку их боевые части срабатывают до встречи с основной броней.

Значительное внимание уделено также повышению защиты от противотанковых мин. Этому способствуют арочная форма днища, расположение механика-водителя за моторно-трансмиссионным отделением и размещение элементов подвески ходовой части снаружи корпуса.

Огневая мощь танка "Меркава" Мк2 обеспечивается 105-мм нарезной пушкой М68, выпускаемой в Израиле по американской лицензии. Она стабилизирована в двух плоскостях наведения. Приводы электрогидравлические. Достаточно большой угол снижения пушки позволяет вести огонь из-за укрытий. С целью повышения точности и стабильности стрельбы при изменяющихся температурах наружного воздуха для данного орудия был создан теплоизоляционный трехсекционный кожух. Боекомплект пушки составляют 62 выстрела с осколочно-фугасным, кумулятивным, бронебойно - подкалиберным и дымовым снарядами. Отмечается эффективность разработанного в Израиле бронебойного подкалиберного оперенного снаряда M111 с отделяющимся поддоном. Его бронебойный сердечник выполнен из тяжелого металла и, по заявлению израильских военных обозревателей, может на дальности до 2000 м пробить броню толщиной 150 мм, наклоненную под углом 60°. Боеприпасы для пушки хранятся в контейнерах из огнестойкого материала (в каждом четыре выстрела).

С пушкой спарен 7,62-мм пулемет. Еще по одному такому пулемету устанавливается на кронштейнах у люков командира и заряжающего. Кроме того, на башне может монтироваться 60-мм гранатомет для стрельбы дымовыми, осветительными, а также противопехотными осколочными гранатами. Считается, что использование осколочных гранат позволило включить в боекомплект пушки большее количество бронебойных снарядов.

Наводчик расположен справа от пушки. Его место оборудовано пультом управления огнем, комбинированным лазерным (на иттриево-алюминиевом гранате с неодимом) перископическим прицелом-дальномером (одно- и восьмикратное увеличение), электронным баллистическим вычислителем, перископическим смотровым прибором (рис. 3). Предусмотрена также возможность установки тепловизионного прицела.

Командир, размещенный сзади и выше наводчика, оснащен панорамным прицелом (4- и 20-кратное увеличение) и шестью смотровыми приборами по периметру люка. Прицел командира связан с прицелом-дальномером наводчика, благодаря чему он может давать последнему целеуказание, а при необходимости вести огонь из пушки вместо наводчика.

Заряжающий, находящийся слева от пушки, пользуется одним перископическим поворотным смотровым прибором, который установлен в крыше башни рядом с люком. Механик-водитель попадает в отделение управления через люк или боевое отделение. В люке установлены три перископических смотровых прибора, из которых средний может заменяться бесподсветочным прибором ночного видения. На танке "Меркава" Мк2 используются американские дизельный двигатель AVDS-1790-5А (мощность 900 л. с.) и гидромеханическая трансмиссия CD-850-6B "Аллисон", обеспечивающие максимальную скорость движения по шоссе 58 км/ч, запас хода 500 км. На каждом борту танка установлено шесть сдвоенных обрезиненных опорных катков (диаметр 790 мм, динамический ход 210 мм, рис. 4) и три поддерживающих ролика. Ведущие колеса переднего расположения. Подвеска независимая пружинного типа. Два передних катка имеют гидравлические амортизаторы. Подвеска быстро заменяется при подрыве на мине. Траки гусеницы (ширина 640 мм, длина опорной поверхности 4,52 м) цельнометаллические, с открытым шарниром. Танк может преодолевать следующие препятствия: подъем под углом 30°, ров шириной 3 м, вертикальную стенку высотой 1 м, брод глубиной до 1,4 м (без подготовки). По сообщениям зарубежной печати, израильская промышленность приступила к разработке еще более усовершенствованного образца танка - "Меркава" Мк3, который в отличие от предшествующих моделей будет оснащен 120-мм гладкоствольной пушкой с автоматизированной системой управления огнем, многотопливным двигателем мощностью 1200 л. с. с новой трансмиссией, а также гидропневматической подвеской. Отмечается, что применение автомата заряжания пушки не предусмотрено. Экипаж танка по-прежнему будет состоять из четырех человек. Намечено усилить верхнюю часть корпуса и башни. Начать производство танка "Меркава" Мк3 планируется в середине 90-х годов.

В целом, как считают иностранные военные эксперты, поступление танков "Меркава" на вооружение сухопутных войск Израиля позволит существенно повысить их боевые возможности.