15 сентября 1916 года в бою у реки Соммы приняли участие первые 32 ан­глийских танка. «Танк движется по главной улице деревни Флер, и анг­лийские солдаты идут вслед за ним в хорошем настроении» — это сообще­ние британского пилота широко рас­тиражировала пресса. Новому виду вооружения суждено было вместе с авиацией и автоматическим оружием в корне изменить характер боевых действий, систему вооружения и орга­низации армий. Военный корреспон­дент «Тайме» писал в статье «Сухопут­ный флот»: «Возможно, что прежде, чем окончится война, и мы, и герман­цы, и наши союзники будут строить новые чудовища, громаднее и страш­нее этих; возможно, что мы увидим сражения целых флотов сухопутных дредноутов и мониторов; но несомнен­но, что в этом деле мы первые. Теперь эта дьявольская машина принадлежит нам и только нам». Впрочем, очень скоро на авторство в создании танка начали претендовать и другие страны, а в 1919 году вопросом о приоритете уже занималась специально утверж­денная королем комиссия британско­го парламента. Она установила, что со­здателями танка все-таки являлись ан­гличане.

 Как известно, танк состоит из четырех основных конструктивных элементов — универсального механического двигателя, гусеничного движителя, бронезащиты и скорострельного оружия. Эти элементы технически не могли быть реализованы в одной машине ранее второй половины XIX века. Насущная же необходимость в та­ком сочетании возникла только в резуль­тате позиционного тупика Первой миро­вой войны. Маневренный период боевых действий закончился на Западе в декаб­ре 1914-го образованием сплошных ли­ний окопов, прикрытых проволочными заг­раждениями и пулеметным огнем, срывав­шим любые атаки. Требовалось средство, способное прокладывать путь в проволоч­ных заграждениях и прикрывать подвиж­ным огнем атаку пехоты.

Одним из первых в Великобритании идею создания боевой вездеходной ма­шины обосновал военный инженер под­полковник Э.Суинтон. Еще будучи воен­ным корреспондентом на русско-японс­кой войне, он участвовал в составлении официального британского отчета воен­ных действий и уже тогда оценил эффек­тивность пулеметного огня и заграждений. Приобретенный опыт заставил его уже в октябре 1914 года обратиться в Комитет имперской обороны с предложением ис­пользовать в боевых целях шасси тракто­ра «Холт», испытания которого ему довелось наблюдать близ Антверпена. Воен­ный министр фельдмаршал лорд Г.Кит­ченер оставил его письмо без ответа. Правда, испытания «Холта» с двигателем в 75 л.с. все же провели. Но Суинтон на этом не успокоился.

 Впрочем, не только он один. Идея, как говорится, висела в воздухе и десятки инженеров и офицеров буквально бомбар­дировали военное министерство различ­ными проектами боевых бронированных машин. Увы, безуспешно.

 Совершенно неожиданно эти проекты нашли сочувствие у первого лорда Адми­ралтейства У.Черчилля. Возможно, тут повлиял его опыт участия в операции бро­непоездов во время англо-бурской вой­ны. 5 января 1915 года Черчилль в пись­ме премьер-министру Асквитту перечис­лил ряд новинок, которыми стоит занять­ся, — бронированные паровые тракторы, подвижные щиты, дымовые завесы. В феврале 1915 года при Адмиралтействе был создан Комитет по сухопутным кораб­лям*, который возглавил директор Управ­ления морского строительства Ю.Д'Энкур. Впервые Комитет собрался 22 февраля.

Единого взгляда на «сухопутные корабли» среди его членов не было, при этом мно­гие имели собственные проекты.

Д'Энкур и Черчилль поддержали идеи Суинтона, который, не дождавшись отве­та от Китченера, 4 июня 1915 года напра­вил командующему британскими экспеди­ционными силами во Франции генералу Дж. Френчу записку «О необходимости истребителей пулеметов». Френч под впе­чатлением огромных потерь живо отклик­нулся, а офицеры его штаба сформули­ровали требования к машине: противопульная броня, небольшие размеры, пе­реход через воронки диаметром до 3,7 м и глубиной до 2 м, преодоление рва ши­риной 1,2 м и проволочных заграждений, скорость не менее 4 км/ч, запас хода до 6 часов, экипаж до 6 человек, пушка и два пулемета.

Мнение фронтовиков, наконец, подей­ствовало начинов военного министер­ства, и 15 июня 1915 года был образован Совместный комитет Армии и Флота. Од­нако инициатива разработок оставалась за представителями Адмиралтейства. Ко­ординацией же работ по гусеничным бо­евым машинам занялся Суинтон, назна­ченный секретарем Комитета имперской обороны

В конце июня Совместный комитет об­ратился к машиностроительной фирме У.Фостера «WilliamFoster& С0Ltd» в Лин­кольне (Линкольншир), имевшей опыт сборки гусеничных тракторов «Горнсби», а также выпускавшей тяжелые колесные тракторы для артиллерии. Фирме выдали заказ на разработку машины с исполь­зованием силового блока тяжелого трак­тора «Фостер-Даймлер» и шасси амери­канского трактора «Буллок». Работой ру­ководил управляющий фирмой инженер У.Триттон. В помощь ему направили лейтенанта добровольческого резерва ВМС У.Вильсона. За 40 дней Триттон и Виль­сон создали машину, считающуюся пер­вым в истории танком.

Машина «№ 1 Линкольн» представля­ла собой установленный на шасси «Бул­лок» коробчатый бронекорпус с грубым макетом башни, на ее месте планирова­ли установить вращающуюся башню с 40-мм автоматической пушкой «Виккерс». После испытаний 10 сентября Суинтон докладывал: «Морякам удалось соорудить первый экземпляр гусеничной машины, переезжающей через канавы шириной 4,4 фута и возвышения в 4 фута 6 дюймов и вертящейся вокруг своей оси, как собака с блохой на хвосте». Но ходовая часть оказалась слабой для таких нагрузок. Из трех вариантов решения — тросовая гусе­ница, армированная лента из суррогатно­го каучука, звеньевая гусеница с жесткой подвеской — Триттон и Вильсон выбрали последнюю. Опорные катки, ведущее и направляющее колеса с гусеницей ши­риной около 500 мм смонтировали на отдельной броневой коробчатой раме. 28 сентября 1915 года закончили дере­вянную модель, а к концу ноября подго­товили к испытаниям новый вариант ма­шины. Он стал известен под прозвищем «Маленький Вилли» — сотрудники фирмы усмотрели в ней внешнее сходство с Вильсоном. Машина имела массу 18,3 т, экипаж 4—6 человек, длину без .хвоста 5,45, высоту 2,41 и ширину 2,8 м, толщину стенок корпуса 6 мм. Двигатель мощнос­тью 105 л.с. и двухскоростная коробка пе­редач обеспечивали скорость до 3,2 км/ч (задним ходом — 1 км/ч). В лобовом лис­те корпуса устанавливался 7,7-мм пуле­мет «Виккерс», в бортах имелись лючки для стрельбы из личного оружия. Отвер­стие под башню заглушили крышкой. «Ма­ленький Вилли» преодолевал ров шири­ной до 1,52 м («№ 1 Линкольн» — 1,2 м), в чем ему помогал колесный хвост, ско­пированный с «колесной тележки» трак­торов «Холт» и «Буллок», стенку высотой

0,6 м («Линкольн» — 0,3 м), подъем до 20°. Однако Суинтон считал, что «Маленький Вилли» еще не отвечает боевым зада­чам — командование английских войск во Франции выдвинуло требования преодо­левать ров в 2,44 м и стенку в 1,37 м.

 Тогда у Триттона и Вильсона родилась идея придать обводам гусеницы форму параллелограмма, а для увеличения вы­соты зацепа верхнюю ветвь пустить по­верх корпуса. Поворотная башня слиш­ком подняла бы центр тяжести машины, поэтому вооружение решили разместить вполне «по-морскому» — в бортовых спонсонах, то есть выступающих борто­вых казематах. Эту мысль якобы выска­залД'Энкур. Совместный комитет при­нял схему за основу, уточнив ряд требо­ваний (масса 22 т, ширина преодолевае­мого рва 2,4 м, высота стенки 1,4 м). В ноябре завод Фостера приступил к изго­товлению машины, получившей название «Большой Вилли». Ее называли также «королевская сороконожка».

30 января 1916 года «Фостер» пред­ставил новую машину на испытания. 2 февраля «Маленький» и «Большой Вил­ли» продемонстрировали в действии выс­шим военным и государственным чинов­никам. Машины преодолевали рвы, во­ронки, эскарп. «Большой Вилли» произ­вел и большее впечатление.  Впрочем, Китченер остался при своем мнении: «Эта прелестная дорогая механическая игруш­ка не поможет выиграть войну». Но но­вый командующий британскими экспеди­ционными силами во Франции генерал Д.Хейг, познакомившись с результатами испытаний, уже 8 февраля просил пере­дать армии первые 40 машин.

Официальный показ танка "Маленький Вилли" королю Георгу V.Боингтон 1916 г.

12 февраля прошли уже официальные испытания «Большого Вилли». Поскольку это был первый образец, прародитель — за ним утвердилось прозвище «Мать» (Mother). Танк' приняли на вооружение под обозначением Мк I. Министерство снабжения, отказавшееся поначалу утвер­дить строительство танков, в феврале выдало заказ на 100 Мк I. Поскольку за­воду Фостера это было не под силу, про­изводство 75 машин передали фирме «МетрополитэнКэриэдж, Вэгон энд Фай-ненс Компани Лимитэд». Впоследствии вагоностроительные заводы не раз будут становиться танковыми.

Танк Mk.I ("Mother") на испытаниях в Хатфилд -парке.2 февраля 1916 г.

 Суинтон составил «Заметки об упот­реблении танков». Основные их положе­ния таковы: не использовать танки рань­ше, чем их будет достаточное количество; применять на широком фронте внезапно, без долгой артиллерийской подготовки, на подходящей для движения местности. Массирование, внезапность, танкодоступ­ная местность — эти три основные прин­ципа применения нового вида вооруже­ния были не сразу осознаны военным ру­ководством, но позже полностью подтвер­дились в ходе боев. Кроме того, Суинтон обосновал и принципы взаимодействия танков с пехотой и артиллерией.

 При Комитете имперской обороны об­разовали Комитет снабжения танками. Бюрократическая машина заработала вовсю — вскоре появился еще и Депар­тамент снабжения танками при Мини­стерстве снабжения, которому решили подчинить Комитет. Приняв танки, сухо­путные войска получили_в свое распоря­жение и специалистов. В  конце августа образовался Департамент поставок ме­ханического вооружения, отвечавший за дальнейшую разработку, производство и поставку танков.

Английские танки.Улучшение конструкции